Les caractéristiques du pétrole vont différer selon la région de provenance. Certaines de ces caractéristiques sont plus désirables que d’autres pour les acheteurs. Ce concept peut être comparé au vin, où chaque cépage se distingue par des particularités uniques.
De ce fait, il est impossible de regarder une seule donnée pour avoir un aperçu des fluctuations des prix du baril de pétrole, car les prix vont varier non seulement suite à l’offre et la demande de pétrole brut, mais aussi selon la région de provenance du pétrole. Plusieurs indices de référence existent pour donner un aperçu du prix d’un baril de pétrole, mais les 4 plus importants pour les investisseurs canadiens sont les suivants :
- West Texas Intermediate (WTI)
- Brent
- Western Canadian Select (WCS)
- Panier de référence de l’OPEP
Avant de décrire chaque indice, il faut regarder en premier lieu les caractéristiques recherchées par un acheteur potentiel. La qualité la plus importante pour un pétrole brut est la facilité de le raffiner ou le transformer. Pour être considéré de haute qualité, le pétrole ne doit pas contenir d’impuretés, et doit être léger.
Teneur en soufre
Le premier aspect à analyser pour juger la qualité d’un pétrole brut est la teneur en soufre. Moins il y a de soufre, plus le pétrole est de meilleure qualité. Pour un pétrole avec peu de soufre, l’appellation non-corrosif est utilisée (sweet en anglais).
| Teneur en soufre | Appellation française | Appellation anglaise | Qualité du pétrole |
| Inférieur à 0,5% | Non-corrosif | Sweet | Haute qualité |
| Supérieur à 0,5% | Corrosif | Sour | Qualité inférieure |
La présence de soufre complique la transformation du pétrole. Cette impureté baisse donc la valeur du pétrole corrosif.
Densité
Par la suite, il suffit d’analyser la densité du pétrole également. Plus le pétrole est léger,meilleure est la qualité. La densité est calculée avec une mesure appelée API gravity, qui provient du American Petroleum Institute.
| Densité | Appellation française | Appellation anglaise | Qualité du pétrole |
| API supérieur à 30 | Léger | Light | Haute qualité |
| API entre 22 et 30 | Moyen | Medium | Qualité moyenne |
| API entre 10 et 22 | Lourd | Heavy | Qualité moyenne |
| API moins de 10 | Extra lourd | Extra Heavy | Qualité inférieure |
À titre de référence, une densité API supérieure à 10 signifie que le pétrole flottera sur l’eau. Un pétrole plus léger est plus facile à transformer, et donc plus en demande.
Brent
L’indice de référence appelé Brent est basé sur un pétrole provenant de plusieurs champs pétroliers situés dans la Mer du Nord. Cette mer est entourée de plusieurs pays (France, Royaume-Uni, Norvège, Danemark, Allemagne, Pays Bas, Belgique). Le nom « Brent » prend son origine en étant l’acronyme de 5 gisements pétroliers contenus dans cette région (Broom, Rannoch, Etive, Ness, Tarbert). Le pétrole provenant de cette région est non-corrosif et léger.
Cet indice est utilisé comme point de référence pour 70% des contrats de pétrole dans le monde. Ceci signifie que le prix qu’un acheteur va devoir payer pour le prix d’un baril de pétrole quelconque sera le prix dicté par l’indice Brent, mais ajusté légèrement selon les caractéristiques du pétrole en question. Par exemple, si un baril de pétrole Brent coûte 100$, et qu’une personne négocie pour acheter un baril de pétrole qui est plus lourd que le Brent, et qui contient un plus haut pourcentage de soufre. La base du prix sera de 100$ par baril, mais il doit avoir un ajustement de 10$ par exemple car la qualité est inférieure. Le prix du baril sera donc de 90$.
La teneur en soufre du Brent est de 0,37% environ, et la densité API est de 38. Ces données peuvent varier légèrement selon l’échantillon prélevé.
West Texas Intermediate (WTI)
Ce type de pétrole provient des États-Unis, avec les plus gros puits de forage se retrouvant au Texas. Le pétrole provenant de cette région est l’indice de référence pour l’Amérique du Nord. La teneur en soufre est de 0,24% et la densité API est de 39 environ. Ceci veut dire que ce type de pétrole est de plus haute qualité que le Brent, tant au niveau de la teneur en soufre que pour la densité.
Différence historique des prix entre les indices Brent et WTI
Le prix du pétrole ne dépend pas seulement de l’offre et de la demande car il y aussi d’autres facteurs qui influencent le cours, comme la spéculation boursière par exemple ou le coûts du transport. Historiquement, les prix des indices Brent et WTI variaient de la même façon, mais depuis décembre 2010, l’indice Brent montre un coût du baril de pétrole plus élevé. Pourtant, la qualité du pétrole WTI est plus élevée. Qu’est-ce qui cause cette différence? Les raisons sont multiples, mais les analystes se mettent d’accord pour dire que la première source est une question du coût de transport.
Le pétrole Brent est extrait à partir de réserves pétrolières sous la mer, et donc est facilement transportable en bateau. De plus, le champs pétrolier est bien situé à proximité des marchés cibles. Aux États-Unis, le transport de pétrole se fait par des pipelines et est plus coûteux. De plus, les États-Unis augmentent sans cesse leur production, et donc le pays se retrouve avec des stocks de pétrole en réserve, ce qui va faire baisser le prix de l’indice WTI également. Il faut aussi mentionner que le Canada augmente sa production pétrolière également, ce qui ajoute aux réserves déjà croissantes des États-Unis.
Si un acheteur potentiel peut économiser beaucoup de coûts en optant pour un pétrole avec une qualité légèrement inférieure de pétrole, ce pétrole sera plus en demande, et c’est exactement ce qui arrive avec le Brent.
Western Canadian Select (WCS)
Cet indice canadien a toujours été historiquement plus bas que les indices Brent et WTI. Son prix est basé sur le pétrole produit dans l’Ouest canadien provenant des sables bitumineux. Ce pétrole est d’une qualité inférieure aux deux indices mentionnés précédemment. La teneur en soufre est de 3,50%, et la densité API est 22.
Il y a seulement 4 entreprises qui produisent ce type de pétrole au Canada; Cenovus, Canadian Natural Resources, Suncor et Talisman Energy. Ce groupe a lancé la création de cet indice en 2004.
Panier de référence OPEP
Tel que vu dans l’article sur l’Organisation des Pays Exportateurs de Pétrole, 12 pays se sont regroupés afin d’augmenter leur pouvoir sur l’offre mondiale de pétrole. En contrôlant l’offre sur les marchés, ils peuvent influencer les prix d’un baril de pétrole. Le panier de référence OPEP est un indice qui calcule la moyenne pondérée du prix du pétrole produit par les 12 pays membres. L’utilisation de la moyenne pondérée donne un plus gros poids aux plus gros producteurs, comme l’Arabie Saoudite par exemple.
Un prochain article décrira la situation actuelle de production pétrolière au Canada.
