Lorsque le sentiment d’incertitude s’accroît sur le marché financier, plusieurs investisseurs auront comme réflexe de sécuriser leurs actifs en achetant de l’or. Mais d’où vient cet intérêt pour cette classe d’actifs en particulier ?
Voici donc un petit survol de l’historique de l’or qui a été à la source même de la création des différentes devises internationales. Effectivement, il y a plus de 2600 ans, les premières pièces d’or utilisées exclusivement aux fins d’échanges commerciaux sont apparues. Cela s’avéra un moyen d’échange beaucoup plus adéquat que le troc. Ce dernier nécessitait de trouver une personne intéressée à échanger avec un autre individu et il fallait espérer que ce que le premier avait à échanger intéressait le deuxième pour voir une entente se conclure. La grande liberté d’échange que cela procurait, a permis à ce système de prendre de l’ampleur assez rapidement.
Au point où, les détenteurs de ce métal précieux ont dû commencer à accumuler l’or dans des voûtes sécurisées afin de le protéger des voleurs. Les dépôts aux voûtes engendraient la création d’un reçu confirmant le montant du dépôt pour obtenir une preuve du montant déposé afin de pouvoir éventuellement retirer le même montant. Ces reçus ont ensuite commencé à être échangés contre des biens et services, menant à la création du papier monnaie. Il était beaucoup plus pratique d’échanger des reçus papiers confirmant le montant d’or que d’échanger l’or physique.
Les premiers billets d’argent étaient directement liés à un montant d’or entreposé. Chaque billet indiquait le poids d’or associé, ce qui donnait de la valeur théorique au papier monnaie. Par exemple, le dollar américain correspondait à 1/20 d’une once d’or juste avant la première guerre mondiale. Le même concept a été vu aussi en Grande-Bretagne avec leur devise de la livre sterling, qui correspondait justement à une livre physique d’argent sterling.
À ce moment, la devise américaine possédait la caractéristique de pouvoir être échangée à n’importe quel moment contre de l’or physique. Une personne détenant un billet bancaire des États-Unis pouvait entrer dans une succursale bancaire autorisée pour obtenir le montant d’or correspondant.
Le début de la première guerre mondiale est venu dramatiquement changer les choses. Les pays avaient besoin de montants d’argent très importants afin d’investir dans la guerre et soutenir leurs troupes, un montant vastement supérieur à leur réserve d’or existante. Les économies internationales ont donc annulé leur convertibilité vers l’or pour pouvoir imprimer plus d’argent. Avant le début de la guerre, les rumeurs entourant l’instabilité politique, ont poussé plusieurs investisseurs à sortir leurs réserves d’or des banques rendant ces dernières quasi-insolvables. Les gouvernements prirent les grands moyens afin d’éviter une catastrophe économique en retirant temporairement l’option de convertibilité.
En 1919, lorsque la guerre s’estompa, les États-Unis recommencèrent à permettre l’échange de leur devise contre de l’or. La Grande-Bretagne suivi en 1925 et ce fût au tour du Canada en 1926, ce dernier se ravisa cependant aussi tôt qu’en 1933. Effectivement depuis ce moment, les politiques monétaires du Canada ont eu tendances à laisser la devise fluctuer librement. Cependant, il y a eu quelques périodes notables où la devise était directement liée à la valeur du dollar américain.
Les États-Unis ont préféré garder leur convertibilité pour l’or après le krach boursier de 1929, mais ils ont dévalué leur monnaie pour rétablir l’équilibre économique. Auparavant, le prix de l’or était maintenu à 20$ par once, et donc 1$ américain pouvait acheter 1/20 d’une once d’or. En 1933, le prix de l’or a augmenté à 35$ par once, alors chaque dollar pouvait désormais acheter 1/35 d’une once d’or. Cette dévaluation avait le même impact que d’imprimer des billets d’argent supplémentaire.
Les accords Bretton Woods
La deuxième guerre mondiale a coûté très cher aux gouvernements impliqués et le système monétaire mondial de l’époque était mal en point. En juillet 1944, dans la ville de Bretton Woods au New Hampshire, 44 pays ont signé un accord visant à rétablir l’ordre dans le système économique. C’est à ce moment que le dollar américain est devenu la monnaie de référence dans le monde. Cet accord créa aussi le Fonds Monétaire Internationale (FMI) et la Banque Mondiale.
Le but du système de Bretton Woods, était d’éviter la propagation du communisme et de minimiser la possibilité d’une autre guerre mondiale. Il fallait faire un lien entre toutes les devises afin d’assurer une certaine stabilité et cohésion au monde. Durant les débats lors de ces rencontres il fut réaffirmer par plusieurs membres présents que l’échangeabilité de la monnaie contre l’or était la base de ce qu’ils considéraient comme un système monétaire solide. Ceci éviterait entre autre que certains pays dévaluent leur devise artificiellement afin d’augmenter leurs exportations.
En 1944, les États-Unis détenaient 2/3 des réserves mondiales d’or et donc avait un poids important dans les négociations. Les devises internationales allaient être fixées selon la valeur du dollar américain, alors que le dollar américain allait être lié aux réserves d’or détenues. Le problème était qu’un pays ne peut pas sortir d’une crise financière sans dévaluer sa devise, et c’est là que le FMI et la Banque Mondiale entrent en jeu, car ces deux institutions viennent adresser cette problématique. Ils vont offrir des prêts aux pays traversant une crise économique, permettant ainsi d’avoir une plus grande liquidité sans affecter la valeur de leur monnaie.
Les États-Unis ont encourus plusieurs déficits budgétaires faisant augmenter leur masse monétaire, alors que leur réserve d’or quant à elle diminue. Le président des États-Unis, Richard Nixon, signa en 1971 alors un décret afin d’interdire l’échangeabilité du dollar américain contre de l’or, mettant un terme aux accords de Bretton-Woods. Les monnaies varieront désormais librement entre elles selon le principe d’offre et de la demande.
Valeur de l’argent
Dorénavant, les billets de banque indiquent leur propre valeur et ne sont pas rattachés à aucune autre garantie que celle que le gouvernement nous donne d’honorer sa valeur. Cela peut donc affecter le rapport de confiance que certains individus ont avec l’argent, préférant l’or pour son côté plus tangible. Pourtant, autant l’or que le billet de banque possède une valeur, car la société par consensus, a décidé de lui en reconnaitre une. Pourquoi l’or est-il un métal si prisé? C’est parce que la société accepte l’or en tant que matière précieuse et le système d’offre et de demande rend cette matière rare et dispendieuse. Au cours de l’histoire, plusieurs objets étaient utilisés comme monnaie d’échange; des perles, du tabac, des pierres etc. Une croyance populaire vient même dire que l’origine du mot salaire provient du sel qui était donné aux soldats roumains à une certaine époque en guise de récompense. À la longue, la facilité du transport et la durabilité de l’or lui ont donné un avantage sur les autres biens utilisés pour faire du commerce.
En fait, l’or possède plusieurs caractéristiques importantes pour être considérée comme une monnaie d’échange adéquate: il est durable, divisible, convenable pour des transactions commerciales, consistent/tangible, possède une valeur intrinsèque, est disponible en quantité limitée, sans être trop rare et affiche un long historique d’acceptation. C’est la forme la plus pure de monnaie.
Un article suivant décrira les différents moyens d’investir dans l’or pour une personne cherchant une exposition à cette classe d’actifs.
